I documenti legali sono notoriamente difficili da comprendere, persino per gli avvocati. Ciò solleva la domanda: perché questi documenti sono scritti in uno stile che li rende così impenetrabili?

Gli scienziati cognitivi del MIT credono di aver scoperto la risposta a questa domanda. Proprio come gli “incantesimi magici” usano rime speciali e termini arcaici per segnalare il loro potere, il linguaggio contorto del legalese agisce per trasmettere un senso di autorità, concludono.

In uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences , i ricercatori hanno scoperto che anche chi non è un giurista usa questo tipo di linguaggio quando deve scrivere leggi.

“Le persone sembrano capire che esiste una regola implicita secondo cui le leggi dovrebbero suonare in questo modo, e le scrivono in quel modo”, afferma Edward Gibson, professore di scienze cognitive e del cervello al MIT e autore principale dello studio.

Eric Martinez PhD ’24 è l’autore principale dello studio. Francis Mollica, docente presso l’Università di Melbourne, è anche autore del documento .

Lanciare un incantesimo legale

Il gruppo di ricerca di Gibson studia le caratteristiche uniche del linguaggio legale dal 2020, quando Martinez è arrivato al MIT dopo aver conseguito una laurea in giurisprudenza alla Harvard Law School. In uno studio del 2022 , Gibson, Martinez e Mollica hanno analizzato contratti legali per un totale di circa 3,5 milioni di parole, confrontandoli con altri tipi di scrittura, tra cui sceneggiature cinematografiche, articoli di giornale e documenti accademici.

Tale analisi ha rivelato che i documenti legali presentano spesso lunghe definizioni inserite nel mezzo delle frasi, una caratteristica nota come “center-embedding”. I linguisti hanno precedentemente scoperto che questo tipo di struttura può rendere il testo molto più difficile da comprendere.

“Il legalese in qualche modo ha sviluppato questa tendenza a mettere strutture all’interno di altre strutture, in un modo che non è tipico delle lingue umane”, afferma Gibson.

In uno studio di follow-up pubblicato nel 2023, i ricercatori hanno scoperto che il linguaggio legale rende anche i documenti più difficili da comprendere per gli avvocati. Gli avvocati tendevano a preferire le versioni in inglese semplice dei documenti e hanno valutato tali versioni come altrettanto applicabili dei documenti legali tradizionali.

“Anche gli avvocati trovano il linguaggio legale poco maneggevole e complicato”, afferma Gibson. “Non piace agli avvocati, non piace ai profani, quindi lo scopo di questo articolo attuale era cercare di capire perché scrivono i documenti in questo modo”.

I ricercatori avevano un paio di ipotesi sul perché il legalese fosse così diffuso. Una era la “copia e modifica ipotesi”, che suggerisce che i documenti legali iniziano con una semplice premessa, e poi informazioni e definizioni aggiuntive vengono inserite in frasi già esistenti, creando complesse clausole centrali.

“Pensavamo fosse plausibile che ciò che accade è che si inizia con una bozza iniziale semplice, e poi si pensa a tutte queste altre condizioni che si desidera includere. E l’idea è che una volta iniziato, è molto più facile centrare e incorporare tutto ciò nella disposizione esistente”, afferma Martinez, che ora è un ricercatore e istruttore presso la University of Chicago Law School.

Tuttavia, i risultati hanno finito per puntare verso un’ipotesi diversa, la cosiddetta “ipotesi dell’incantesimo magico”. Proprio come gli incantesimi magici sono scritti con uno stile distintivo che li distingue dal linguaggio quotidiano, lo stile contorto del linguaggio legale sembra segnalare un tipo speciale di autorità, affermano i ricercatori.

“Nella cultura inglese, se vuoi scrivere qualcosa che sia un incantesimo, la gente sa che il modo per farlo è mettere un sacco di rime vecchio stile lì dentro. Pensiamo che forse l’inserimento al centro stia segnalando il linguaggio legale allo stesso modo”, dice Gibson.

In questo studio, i ricercatori hanno chiesto a circa 200 non avvocati (madrelingua inglese residenti negli Stati Uniti, reclutati tramite un sito di crowdsourcing chiamato Prolific) di scrivere due tipi di testi. Nel primo compito, è stato chiesto alle persone di scrivere leggi che proibissero crimini come guida in stato di ebbrezza, furto con scasso, incendio doloso e traffico di droga. Nel secondo compito, è stato chiesto loro di scrivere storie su quei crimini.

Per testare l’ipotesi di copia e modifica, a metà dei partecipanti è stato chiesto di aggiungere informazioni aggiuntive dopo aver scritto la loro legge o storia iniziale. I ricercatori hanno scoperto che tutti i soggetti hanno scritto leggi con clausole incorporate al centro, indipendentemente dal fatto che abbiano scritto la legge tutta in una volta o che sia stato chiesto loro di scrivere una bozza e poi aggiungerla in seguito. E, quando hanno scritto storie relative a quelle leggi, hanno scritto in un inglese molto più semplice, indipendentemente dal fatto che abbiano dovuto aggiungere informazioni in seguito.

“Quando scrivevano le leggi, facevano un sacco di center-embedding indipendentemente dal fatto che dovessero modificarle o scriverle da zero. E in quel testo narrativo, non usavano center-embedding in entrambi i casi”, dice Martinez.

In un’altra serie di esperimenti, è stato chiesto a circa 80 partecipanti di scrivere leggi, nonché descrizioni che avrebbero spiegato tali leggi ai visitatori di un altro paese. In questi esperimenti, i partecipanti hanno nuovamente utilizzato il center-embedding per le loro leggi, ma non per le descrizioni di tali leggi.

Le origini del linguaggio legale

Il laboratorio di Gibson sta ora indagando sulle origini dell’incorporamento centrale nei documenti legali. Le prime leggi americane erano basate sul diritto britannico, quindi i ricercatori hanno in programma di analizzare le leggi britanniche per vedere se presentano lo stesso tipo di costruzione grammaticale. E andando molto più indietro, hanno in programma di analizzare se l’incorporamento centrale si trova nel Codice di Hammurabi, il primo insieme di leggi noto, che risale a circa il 1750 a.C.

“Potrebbe esserci semplicemente uno stile di scrittura di allora, e se fosse visto come un successo, le persone userebbero quello stile in altre lingue”, dice Gibson. “Immagino che sia una proprietà accidentale di come le leggi sono state scritte la prima volta, ma non lo sappiamo ancora”.

I ricercatori sperano che il loro lavoro, che ha identificato aspetti specifici del linguaggio legale che lo rendono più difficile da comprendere, motiverà i legislatori a cercare di rendere le leggi più comprensibili. Gli sforzi per scrivere documenti legali in un linguaggio più semplice risalgono almeno agli anni ’70, quando il presidente Richard Nixon dichiarò che i regolamenti federali dovevano essere scritti in “termini semplici”. Tuttavia, il linguaggio legale è cambiato molto poco da allora.

“Solo di recente abbiamo scoperto cosa rende il linguaggio giuridico così complicato, e quindi sono ottimista sulla possibilità di cambiarlo”, afferma Gibson. 

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