Quando Nadege Anelka arrivò per la prima volta nel paese dell’Africa occidentale del Benin dalla sua isola natale, la Martinica, territorio francese d’oltremare nei Caraibi, l’agente di viaggi 57enne disse di aver avuto una sensazione di déjà vu.

“Molte persone mi ricordavano i miei nonni, il modo in cui indossavano il velo, i loro manierismi, la loro mentalità”, ha detto.

Sentendosi a casa in Benin, Anelka ha deciso di stabilirsi lì lo scorso luglio e di aprire un’agenzia di viaggi. Spera di diventare cittadina sfruttando una legge approvata a settembre che concede la cittadinanza a coloro che possono far risalire la propria discendenza alla tratta degli schiavi.

La nuova legge, promossa dal presidente Patrice Talon, in carica dal 2016, rientra in un più ampio sforzo del Benin per fare i conti con il proprio ruolo storico nella tratta degli schiavi.

La legge è aperta a tutti i maggiorenni che non hanno già un’altra cittadinanza africana e possono fornire la prova che un antenato è stato deportato tramite la tratta degli schiavi da qualsiasi parte dell’Africa subsahariana. Le autorità beninesi accettano test del DNA, testimonianze autenticate e registri familiari.

Anelka ha utilizzato “Anchoukaj” (“Affiliazione” in creolo delle Antille), un sito web riconosciuto dal Benin per tracciare la sua eredità, dimostrando che i suoi antenati erano schiavi in ​​Martinica. Se la sua domanda avrà successo, riceverà un certificato provvisorio di nazionalità valido per tre anni. Per ottenere la cittadinanza, dovrà soggiornare almeno una volta in Benin durante quel periodo.

Il Benin non è il primo paese a concedere la cittadinanza ai discendenti degli schiavi. All’inizio di questo mese, il Ghana ha naturalizzato 524 afroamericani dopo che il presidente del paese dell’Africa occidentale, Nana Akufo-Addo, li ha invitati a “tornare a casa” nel 2019, come parte del 400° anniversario dell’arrivo dei primi schiavi africani in Nord America nel 1619.

Ma la legge sulla cittadinanza del Benin ha un significato ulteriore, in parte a causa del ruolo che ha svolto nella tratta degli schiavi, in quanto è stato uno dei principali punti di partenza.

Si stima che i mercanti europei abbiano deportato circa 1,5 milioni di schiavi dal golfo del Benin, un territorio che comprende gli attuali Benin e Togo e parte dell’attuale Nigeria, ha affermato Ana Lucia Araujo, professoressa di storia alla Howard University che ha trascorso anni a studiare il ruolo del Benin.

La città costiera di Ouidah fu uno dei porti africani più attivi per il commercio di schiavi nel XVIII e XIX secolo. Quasi un milione di uomini, donne e bambini furono catturati, incatenati e costretti a imbarcarsi lì, principalmente diretti verso quelli che sarebbero diventati gli Stati Uniti, il Brasile e i Caraibi.

Il Benin ha lottato per risolvere il suo retaggio di complicità. Per oltre 200 anni, potenti re hanno catturato e venduto schiavi a mercanti portoghesi, francesi e britannici.

I regni esistono ancora oggi come reti tribali, e così fanno i gruppi che sono stati depredati. Le voci secondo cui il presidente Patrice Talon sarebbe un discendente di mercanti di schiavi hanno scatenato un grande dibattito mentre si candidava alle elezioni del 2016. Talon non ha mai affrontato pubblicamente le voci.

Il Benin ha apertamente riconosciuto il suo ruolo nella tratta degli schiavi, una posizione non condivisa da molte altre nazioni africane che vi hanno partecipato. Negli anni Novanta, il Benin ha ospitato una conferenza internazionale, sponsorizzata dall’UNESCO, per esaminare come e dove venivano venduti gli schiavi.

E nel 1999, il presidente Mathieu Kérékou cadde in ginocchio mentre visitava una chiesa a Baltimora e chiese scusa agli afroamericani per il coinvolgimento dell’Africa nella tratta degli schiavi.

Parallelamente a questa resa dei conti nazionale, il “turismo della memoria”, incentrato sull’eredità della tratta degli schiavi, è diventato una strategia chiave del governo del Benin per attrarre gli stranieri.

I siti commemorativi si trovano principalmente a Ouidah. Tra questi, la “Porta del non ritorno”, che segna il punto da cui molti schiavi venivano spediti attraverso l’Atlantico, così come il museo di storia della città.

Si diceva che presso l'”Albero dell’oblio”, gli schiavi venivano simbolicamente costretti a dimenticare le loro vite passate.

“I ricordi della tratta degli schiavi sono presenti su entrambe le sponde dell’Atlantico, ma solo una di queste è ben nota”, ha affermato Sindé Cheketé, responsabile dell’agenzia turistica statale del Benin.

Nate Debos, 37 anni, musicista americano residente a New Orleans, ha scoperto la legge sulla cittadinanza del Benin durante una visita al festival delle maschere di Porto Novo. Non era mai stato in Africa Occidentale prima, ma il suo interesse per la religione Vodun lo ha portato lì.

Debos è il presidente di un’associazione chiamata New Orleans National Vodou Day. Rispecchia il Vodun Day del Benin, una festa nazionale il 10 gennaio con un festival a Ouidah che celebra il Vodun, una religione ufficiale del Benin, praticata da almeno un milione di persone nel paese.

Ha avuto origine nel regno di Dahomey, nel sud dell’attuale Benin, e ruota attorno al culto degli spiriti e degli antenati attraverso rituali e offerte. La schiavitù ha portato il Vodun nelle Americhe e nei Caraibi, dove è diventato Vodou, una fusione con il cattolicesimo.

“Il vodou è una delle catene che collega l’Africa alle Americhe”, ha detto Araujo, il professore. “Per gli africani schiavizzati, era un modo di resistere alla schiavitù”.

Le potenze coloniali europee e i proprietari di schiavi cercarono di sopprimere le pratiche culturali e religiose africane. Il Vodun fu preservato attraverso il sincretismo, poiché le divinità e gli spiriti africani furono fusi o camuffati da santi cattolici.

“I nostri antenati africani non erano selvaggi tribali, avevano culture sofisticate con pratiche spirituali molto nobili e belle”, ha affermato Debos.

Ora cerca di stabilire più partnership con collettivi che praticano il Vodun in Benin, il che richiederebbe che rimanga nel paese per periodi più lunghi. Farà domanda di cittadinanza, ma non di trasferirsi lì in modo permanente.

“Alla fine, sono americano, anche quando indosso i meravigliosi tessuti e gli abiti che hanno in Benin”, ha detto Debos.

Anelka, l’agente di viaggio che ora vive in Benin, ha affermato che le motivazioni che l’hanno spinta ad ottenere la cittadinanza beninese sono per lo più simboliche.

“So che non sarò mai completamente beninese. Sarò sempre considerata una straniera”, ha detto. “Ma lo faccio per i miei antenati. È un modo per reclamare la mia eredità, un modo per ottenere riparazione”.