La lobby dello zucchero pagò tre scienziati per dare la colpa delle malattie al colesterolo
Come l’industria dello zucchero ha attribuito la colpa ai grassi
Di Anahad O’Connor
12 settembre 2016
L’industria dello zucchero ha pagato gli scienziati negli anni ’60 per minimizzare il legame tra zucchero e malattie cardiache e promuovere invece i grassi saturi come colpevoli, come mostrano i documenti storici recentemente rilasciati.
I documenti interni dell’industria dello zucchero, recentemente scoperti da un ricercatore dell’Università della California, a San Francisco, e pubblicati lunedì su JAMA Internal Medicine, suggeriscono che cinque decenni di ricerca sul ruolo della nutrizione e delle malattie cardiache, comprese molte delle raccomandazioni dietetiche odierne, potrebbe essere stato in gran parte modellato dall’industria dello zucchero.
“Sono stati in grado di far deragliare la discussione sullo zucchero per decenni“, ha detto Stanton Glantz, professore di medicina alla U.C.S.F. e autore del documento JAMA Internal Medicine.
I documenti mostrano che un gruppo commerciale chiamato Sugar Research Foundation, conosciuta oggi come Sugar Association, pagò tre scienziati di Harvard l’equivalente di circa 50.000 dollari odierni per pubblicare una revisione del 1967 della ricerca su zucchero, grassi e malattie cardiache. Gli studi utilizzati nella revisione sono stati selezionati con cura dal gruppo dello zucchero e l’articolo, pubblicato sul prestigioso New England Journal of Medicine, ha minimizzato il legame tra lo zucchero e la salute del cuore e ha messo in dubbio il ruolo dei grassi saturi.
Anche se lo spaccio rivelato nei documenti risale a quasi 50 anni fa, rapporti più recenti mostrano che l’industria alimentare ha continuato a influenzare la scienza della nutrizione.
L’anno scorso, un articolo del New York Times ha rivelato che la Coca-Cola, il più grande produttore mondiale di bevande zuccherate, aveva fornito milioni di dollari in finanziamenti a ricercatori che cercavano di minimizzare il legame tra bevande zuccherate e obesità. Nel mese di giugno, l’Associated Press ha riferito che i produttori di caramelle stavano finanziando studi secondo cui i bambini che mangiano caramelle tendono a pesare meno di quelli che non lo fanno.
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Le nuove scoperte dell’OMS sull’aspartame:
Un possibile collegamento con il cancro. L’agenzia OMS ha classificato l’aspartame, un dolcificante artificiale ampiamente utilizzato nelle bevande dietetiche e negli alimenti ipocalorici, come possibilmente cancerogeno per l’uomo. È la prima volta che l’importante organismo si esprime pubblicamente sugli effetti dell’aspartame, che è stato un ingrediente controverso per decenni. Ecco cosa sapere:
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Gli scienziati di Harvard e i dirigenti dello zucchero con cui collaborarono non sono più vivi. Uno degli scienziati pagati dall’industria dello zucchero era D. Mark Hegsted, che divenne poi capo della nutrizione presso il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, dove nel 1977 contribuì a redigere il precursore delle linee guida dietetiche del governo federale. Un altro era il dottor Fredrick J. Stare, presidente del dipartimento di nutrizione di Harvard.
In una dichiarazione in risposta al rapporto della rivista JAMA, la Sugar Association ha affermato che la revisione del 1967 è stata pubblicata in un momento in cui le riviste mediche in genere non richiedevano ai ricercatori di rivelare le fonti di finanziamento. Il New England Journal of Medicine non iniziò a richiedere informazioni sulle fonti finanziarie fino al 1984.
L’industria “avrebbe dovuto esercitare una maggiore trasparenza in tutte le sue attività di ricerca”, afferma la dichiarazione della Sugar Association. Ciononostante, ha difeso la ricerca finanziata dall’industria in quanto svolge un ruolo importante e informativo nel dibattito scientifico. Diversi decenni di ricerca hanno concluso che lo zucchero “non ha un ruolo unico nelle malattie cardiache”.
Le rivelazioni sono importanti perché il dibattito sui danni relativi dello zucchero e dei grassi saturi continua ancora oggi, ha affermato il dottor Glantz. Per molti decenni, i funzionari sanitari hanno incoraggiato gli americani a ridurre l’assunzione di grassi, il che ha portato molte persone a consumare cibi a basso contenuto di grassi e ricchi di zuccheri che alcuni esperti ora accusano di alimentare la crisi dell’obesità.
“È stata una cosa molto intelligente da parte dell’industria dello zucchero, perché gli articoli di revisione, soprattutto se pubblicati su una rivista molto importante, tendono a modellare la discussione scientifica complessiva”, ha affermato.
Il dottor Hegsted ha utilizzato la sua ricerca per influenzare le raccomandazioni dietetiche del governo, che enfatizzavano i grassi saturi come causa di malattie cardiache e caratterizzavano in gran parte lo zucchero come calorie vuote legate alla carie. Oggi, gli avvertimenti sui grassi saturi rimangono una pietra angolare delle linee guida dietetiche del governo, sebbene negli ultimi anni anche l’American Heart Association, l’Organizzazione Mondiale della Sanità e altre autorità sanitarie abbiano iniziato ad avvertire che troppi zuccheri aggiunti possono aumentare il rischio di malattie cardiovascolari.
Marion Nestlé, professoressa di nutrizione, studi alimentari e salute pubblica alla New York University, ha scritto un editoriale che accompagna il nuovo articolo in cui afferma che i documenti forniscono “prove convincenti” che l’industria dello zucchero aveva avviato la ricerca “espressamente per scagionare lo zucchero come sostanza principale fattore di rischio per la malattia coronarica”.
“Penso che sia spaventoso”, ha detto. “Non si vedono mai esempi così palesi.”
Il dottor Walter Willett, presidente del dipartimento di nutrizione presso la Harvard T. H. Chan School of Public Health, ha affermato che le regole accademiche sul conflitto di interessi sono cambiate in modo significativo dagli anni ’60, ma che i documenti del settore ricordano “perché la ricerca dovrebbe essere sostenuto da finanziamenti pubblici piuttosto che dipendere dai finanziamenti dell’industria”.
Il dottor Willett ha affermato che i ricercatori disponevano di dati limitati per valutare i rischi relativi di zuccheri e grassi. “Con i dati di cui disponiamo oggi, abbiamo dimostrato che i carboidrati raffinati e soprattutto le bevande zuccherate sono fattori di rischio per le malattie cardiovascolari, ma che anche il tipo di grasso alimentare è molto importante”, ha affermato.
Il documento JAMA Internal Medicine si basava su migliaia di pagine di corrispondenza e altri documenti che Cristin E. Kearns, ricercatrice post-dottorato presso l’U.C.S.F., ha scoperto negli archivi di Harvard, dell’Università dell’Illinois e di altre biblioteche.
I documenti mostrano che nel 1964, John Hickson, un alto dirigente dell’industria dello zucchero, discusse un piano con altri operatori del settore per spostare l’opinione pubblica “attraverso la nostra ricerca, informazione e programmi legislativi”.
A quel tempo, gli studi avevano iniziato a indicare una relazione tra le diete ad alto contenuto di zuccheri e gli alti tassi di malattie cardiache del paese. Allo stesso tempo, altri scienziati, tra cui l’eminente fisiologo del Minnesota Ancel Keys, stavano studiando una teoria concorrente secondo cui erano i grassi saturi e il colesterolo alimentare a rappresentare il rischio maggiore di malattie cardiache.
Il signor Hickson ha proposto di contrastare i risultati allarmanti sullo zucchero con una ricerca finanziata dall’industria. “Allora potremo pubblicare i dati e confutare i nostri detrattori”, ha scritto.
Nel 1965, Hickson incaricò i ricercatori di Harvard di scrivere una recensione che sfatasse gli studi anti-zucchero. Ha pagato loro un totale di 6.500 dollari, l’equivalente di 49.000 dollari oggi. Il signor Hickson ha selezionato i documenti da sottoporre a revisione e ha chiarito che voleva che il risultato favorisse lo zucchero.
Il dottor Hegsted di Harvard rassicurò i dirigenti dello zucchero. “Siamo ben consapevoli del tuo particolare interesse”, ha scritto, “e ne parleremo nel miglior modo possibile”.
Mentre lavoravano alla revisione, i ricercatori di Harvard hanno condiviso e discusso le prime bozze con Hickson, il quale ha risposto di essere soddisfatto di ciò che stavano scrivendo. Gli scienziati di Harvard avevano respinto i dati sullo zucchero ritenendoli deboli e dando molto più credito ai dati che implicavano i grassi saturi.
“Lascia che ti assicuri che questo è esattamente ciò che avevamo in mente, e non vediamo l’ora che venga pubblicato”, ha scritto Hickson.
Dopo la pubblicazione dell’analisi, il dibattito sullo zucchero e sulle malattie cardiache si è spento, mentre le diete a basso contenuto di grassi hanno ottenuto l’approvazione di molte autorità sanitarie, ha affermato il dottor Glantz.
“Per gli standard odierni, si sono comportati molto male”, ha detto.
Una versione di questo articolo appare in stampa il 13 settembre 2016, Sezione A, Pagina 1 dell’edizione di New York con il titolo: Sugar Backers Paid to Shift Blame to Fat.
