Misteri irrisolti

Tratto da: Tartarughe fino in fondo: scienza e mito dei vaccini (“Turtles All The Way Down: Vaccine Science and Myth“), CHD, 2022

La versione ufficiale della storia della poliomielite, riassunta sopra, ha convinto con successo il pubblico che la poliomielite è stata studiata in modo esauriente e approfondito per oltre cento anni e che la scienza ha un’ottima conoscenza delle sue varie caratteristiche: diagnosi dei casi, modelli di epidemia, modalità di trasmissione,come il virus provoca la paralisi, mezzi di prevenzione e altro ancora.Ma questa convinzione, come vedremo più avanti nel capitolo, è in gran parte incoerente con i fatti.In realtà, ci sono enormi lacune nella comprensione scientifica della poliomielite, e la versione ufficiale non riesce a spiegare molti degli aspetti più importanti ed essenziali della sua storia.La discussione pubblica su queste lacune conoscitive è praticamente inesistente oggi ed era molto limitata anche nella prima metà del XX secolo, quando le epidemie di poliomielite erano comuni nei paesi industrializzati.Per la maggior parte, la conversazione sui misteri irrisolti della malattia era limitata ai circoli scientifici, lontani dagli occhi del pubblico.

Gli scienziati e i medici dell’epoca erano ben consapevoli che la loro comprensione della poliomielite era, nella migliore delle ipotesi, approssimativa.Ad esempio, il dottor Archibald Hoyne, professore di pediatria alla Chicago Medical School e medico curante in due ospedali di Chicago, inizia il suo articolo del 1951, intitolato “Problemi di poliomielite”, con la seguente dichiarazione: “Nonostante gli studi intensivi dei ricercatori,negli ultimi quarant’anni sono state aggiunte pochissime informazioni di valore pratico alla nostra conoscenza della poliomielite.”5

Scrivendo due anni prima (1949) sulla rivista Pediatrics, Shaw e Thelander del San Francisco Children’s Hospital notarono che “Ogni aspetto della poliomielite è stato sottoposto a studi intensivi durante gli ultimi due o tre decenni, nonostante i medici non abbianopresentato alcuna dottrina inevitabilmente valida riguardante la sua epidemiologia e trasmissione, la sua precisa patogenesi, o i dettagli della diagnosi e del trattamento”.6

Lo stesso dottor Albert Sabin, inventore del vaccino orale contro la poliomielite e uno dei più eminenti ricercatori della malattia, pubblicò la trascrizione di una conferenza tenuta sull’epidemiologia della poliomielite nel 1951.L’articolo si conclude con una citazione di Sigmund Freud, indicativa della mentalità di Sabin riguardo all’argomento in questione: “Ho rinunciato anche alle lezioni, per non essere costretto a dire qualcosa che spero solo di imparare un giorno”.7

Pertanto, all’inizio degli anni ’50, dopo un intenso sforzo di ricerca durato più di 40 anni, la scienza non era in grado di fornire spiegazioni convincenti e basate sull’evidenza per la maggior parte delle caratteristiche della poliomielite.Migliaia di ricercatori che hanno lavorato instancabilmente per decenni non sono riusciti a trovare risposte concrete alle domande fondamentali:

Perché le epidemie di poliomielite iniziarono ad apparire alla fine del XIX secolo?

Perché le epidemie di poliomielite tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo furono limitate ai paesi industrializzati?

Perché la morbilità è aumentata durante l’estate e l’inizio dell’autunno?

Perché la poliomielite si è diffusa e intensificata durante lo stesso periodo storico in cui le malattie infettive erano in rapido declino?

Perché i ricercatori non sono riusciti a identificare alcun contatto con un’altra persona infetta per la maggior parte delle vittime della poliomielite?

Perché il poliovirus (raramente) attacca il sistema nervoso centrale?

Perché non è possibile infettare gli animali da laboratorio con la malattia per via orale, la via attraverso la quale si suppone che gli esseri umani vengano infettati?

Queste domande, e molte altre, rimasero in gran parte senza risposta nel 1955, quando iniziò la diffusione su larga scala del vaccino antipolio di Salk negli Stati Uniti.L’apparente rapido successo del vaccino Salk (e in seguito anche di quello di Sabin) nell’eliminare la poliomielite dai paesi occidentali ha reso irrilevanti i misteri irrisolti.Dopo aver perso la battaglia contro la poliomielite per più di mezzo secolo, le autorità sanitarie hanno finalmente potuto tirare un sospiro di sollievo. I dubbi, le apparenti contraddizioni e le domande aperte sono stati tutti nascosti sotto l’enorme tappeto del fulmineo successo del vaccino.

La storia della poliomielite è stata ritessuta nel familiare tessuto eroico, tralasciando i molti fili scomodi che sono in conflitto con la narrativa “la scienza sconfigge la poliomielite”. In concomitanza con la rapida diminuzione dell’incidenza della poliomielite nei paesi industrializzati negli anni ’60 e ’70, anche la ricerca sulla poliomielite è diminuita. Poiché la malattia era quasi scomparsa, “grazie ai vaccini”, risolvere enigmi scientifici non più rilevanti sembrava superfluo.Ma la poliomielite non aveva fretta di uscire dalla scena della storia.Nello stesso periodo in cui si allontanava dai paesi industrializzati, cominciava ad apparire in numero crescente nei paesi in via di sviluppo.Pertanto, dopo una pausa di circa vent’anni, la ricerca sulla poliomielite ha ripreso slancio, guidata da un’iniziativa di eradicazione globale promossa dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. Ma anche se la moderna ricerca sulla polio si avvale degli strumenti e delle tecniche più avanzati a disposizione della scienza, non ha ancora trovato risposte soddisfacenti ai vecchi enigmi.

La dottoressa Julie Pfeiffer, del Dipartimento di microbiologia del Southwestern Medical Center dell’Università del Texas, ha scritto nel 2010: “Perché alcune persone hanno sviluppato una paralisi? Come si sposta il virus dall’intestino al sistema nervoso centrale? Cosa limita il traffico virale al sistema nervoso centrale nella stragrande maggioranza degli individui infetti? Nonostante oltre 100 anni di ricerca sul poliovirus, molte di queste domande rimangono senza risposta”.8

Il dottor Neal Nathanson della School of Medicine dell’Università della Pennsylvania, un rispettato ricercatore veterano sulla poliomielite, riassume alcune delle domande aperte riguardanti l’epidemiologia della malattia in un Documento del 1979. Il titolo dell’articolo – “The Epidemiology of Poliomyelitis: Enigmas Surrounding Its Appearance, Epidemity, and Disappearance” – ne testimonia il contenuto.9

In un articolo più recente (2010), Nathanson non riesce ancora a fornire risposte convincenti ai misteri della passato.10

In effetti, come risulterà chiaro più avanti nel capitolo, non solo questi misteri non sono stati risolti, ma sono diventati ancora più sconcertanti nel tempo.

Note: