Quando una delle startup cinesi un tempo popolari nel settore dei veicoli elettrici fallì, i proprietari di auto si ritrovarono di fronte a un problema inaspettato: i loro veicoli andarono “offline”.
Richard Qian non sapeva cosa aspettarsi quando ha saputo che WM Motor, un produttore di veicoli elettrici con sede a Shanghai famoso per i suoi prezzi bassi, aveva dichiarato bancarotta nell’ottobre 2023. Ha provato a guidare il suo SUV compatto EX5 come avrebbe fatto normalmente, ma ha scoperto di non riuscire più ad accedere all’app per smartphone di WM Motor, che controllava da remoto la serratura dell’auto e l’aria condizionata. Inoltre, non riusciva a vedere il chilometraggio e lo stato di carica della sua auto sul cruscotto.
Qian non era il solo. Altri proprietari di WM Motor hanno segnalato che l’app per smartphone era inutilizzabile e che l’autoradio integrata, che richiedeva una connessione Internet, aveva smesso di funzionare. Diversi proprietari di WM Motor hanno presentato reclami su 12365auto, un sito cinese di recensioni di automobili. “Il sistema dell’auto è paralizzato e non riesco ad accedere. L’intero sistema di intrattenimento è inutilizzabile e lo stato del veicolo non può essere controllato”, ha scritto un proprietario . “L’auto è diventata un enorme pericolo per la sicurezza!”
WM Motor si è poi scusata per il downtime del server e ha risolto temporaneamente i problemi. Ma alcuni proprietari hanno ancora difficoltà ad accedere alle funzionalità di base, come l’intrattenimento in auto, secondo quanto riportato dai media cinesi . L’azienda non ha aggiornato il suo firmware dopo la dichiarazione di fallimento e l’app WM Motor non è attualmente disponibile sugli app store cinesi.
“Fortunatamente avevo già installato l’app sul mio telefono”, ha detto Qian a Rest of World, ma non sa per quanto tempo ancora potrà disporre di un veicolo funzionante.
Mentre i proprietari di auto cinesi si preparano a un ulteriore consolidamento del mercato ipercompetitivo dei veicoli elettrici del Paese, il fatto che molte auto elettriche facciano affidamento su servizi cloud, dai controlli tramite smartphone agli aggiornamenti software, ha sollevato preoccupazioni circa la manutenibilità a lungo termine dei veicoli.
Le intense guerre dei prezzi e la graduale eliminazione dei sussidi governativi hanno lasciato un certo numero di produttori di veicoli elettrici della nazione, stimati in oltre 100 , in difficoltà per la sopravvivenza. Dal 2020, più di 20 produttori di veicoli elettrici in Cina, tra cui Singulato e Aiways , hanno abbandonato il mercato. Più di recente, la casa automobilistica di fascia alta HiPhi, che ha venduto solo 4.520 veicoli nel 2022, ha interrotto la produzione a febbraio perché alle prese con problemi finanziari. WM Motor è stata la più grande casa automobilistica elettrica cinese ad oggi a diventare insolvente, avendo venduto circa 100.000 veicoli tra il 2019 e il 2022.
Secondo la China Automobile Dealers Association, tra le aziende di veicoli elettrici che hanno dichiarato bancarotta e quelle che hanno interrotto le attività, circa 160.000 proprietari di auto cinesi si trovano in difficoltà.
I proprietari sono preoccupati per l’accesso ai pezzi di ricambio di fabbrica per le riparazioni future. Wang, un autista che ha acquistato una HiPhi X perché il design si distingueva dai veicoli elettrici “seriamente omogenei” sulle strade cinesi, ha detto a Rest of World che è pronto a cercare pezzi di ricambio nei mercati dell’usato in futuro se la sua auto da 570.000 yuan (97.174 $) avesse bisogno di riparazioni e l’azienda non fosse più in grado di fornire servizi digitali o meccanici.
Le normative automobilistiche cinesi stabiliscono che i produttori di automobili devono garantire la fornitura di componenti hardware e assistenza post-vendita per almeno 10 anni dopo la cessazione di un modello. I veicoli elettrici, tuttavia, dipendono molto di più da software avanzati, che non sono esplicitamente coperti dai requisiti di assistenza post-vendita della Cina. Il software proprietario è spesso utilizzato per funzionalità come la ricarica, l’accesso remoto, le chiavi delle portiere e persino l’intrattenimento in auto. Sono anche spesso connessi a servizi basati su Internet che dipendono dai server cloud della casa automobilistica.
“La preoccupazione più grande [per i proprietari di veicoli elettrici] è il degrado della batteria e, in secondo luogo, l’operabilità e la stabilità del software”, ha detto a Rest of World Lei Xing, analista di veicoli elettrici e co-conduttore del podcast China EVs & More .
Le frustrazioni dei proprietari di EV cinesi giungono in un contesto di cambiamento più ampio nel settore. Gli EV sono stati soprannominati “smartphone su ruote”, perché ora c’è una forte enfasi sul software , piuttosto che sull’hardware, per fornire nuove funzionalità. Sia Xpeng che Nio pubblicizzano aggiornamenti software personalizzati forniti automaticamente via etere, controlli vocali e flussi di lavoro programmati. Xing ha affermato di non pensare che il mercato possa tornare ai tempi in cui le auto potevano funzionare senza Internet. “È semplicemente il modo in cui si sta sviluppando il settore e dove è diretto”, ha affermato.
Affidarsi ai servizi cloud significa che le auto possono avere problemi anche quando non c’è alcun difetto nel veicolo stesso. Nel 2021, i proprietari di Tesla in tutto il mondo che non avevano con sé le chiavi fisiche sono rimasti chiusi fuori dalle loro auto quando l’app per smartphone dell’azienda ha avuto un’interruzione. A giugno, dopo che la casa automobilistica statunitense Fisker è fallita, i conducenti si sono ritrovati nell’impossibilità di chiudere a chiave i loro veicoli elettrici o di accendere l’aria condizionata, rendendo le auto insopportabili da guidare in estate.
Il governo cinese sta cercando di dare una spinta al settore dei veicoli elettrici. A luglio ha introdotto nuovi incentivi per i consumatori , un sussidio di 20.000 yuan (2.800 $) per i proprietari di auto che sperano di sostituire le loro auto a benzina con veicoli elettrici, in un chiaro tentativo di tenere a galla le case automobilistiche in difficoltà.
Xing non si aspetta crolli improvvisi di marchi nel prossimo anno. “Molti saranno sicuramente sotto pressione, ma è improbabile che vedremo annunci del tipo ‘Abbiamo finito'”, ha detto . “È un processo di morte lenta”.
Un investitore che conosce bene la WM Motor ha dichiarato a Rest of World che il fatto che sia una startup indipendente ha reso la situazione dell’azienda più difficile.
“WM Motor è un caso speciale perché ha costruito le proprie operazioni da zero, con le proprie fabbriche e R&S”, ha affermato Ren, chiedendo di essere identificato solo con il suo cognome perché sono in corso procedure fallimentari. “Molte altre startup di veicoli elettrici sono sussidiarie o in partnership con case automobilistiche o aziende tecnologiche affermate, che sono in grado di farsi carico delle passività post-vendita se le startup di veicoli elettrici falliscono”.
Il risultato migliore per WM Motor, ha detto Ren, è vendere le sue passività post-vendita, compresi i servizi digitali, che possono ancora essere redditizi per il nuovo acquirente. WM Motor non ha risposto a una richiesta di commento.
Il risultato è che i consumatori cinesi sembrano allontanarsi dalle giovani startup di veicoli elettrici. Secondo le ultime cifre sulle vendite di veicoli elettrici , i consumatori cinesi si stanno attenendo a marchi più affermati come BYD , Tesla e GAC Motor. Solo uno dei 20 modelli EV più venduti in Cina nella prima metà del 2024 è stato realizzato da una startup EV, la Li L6 di Li Auto, e otto di questi erano di BYD.
“I consumatori ora stanno tenendo conto del rischio che i produttori vadano in bancarotta”, ha affermato Ren.
